地形の変化
　太古の昔から地殻の変動や気温の変化によって、東京湾も大きく変わって来ました。今から約2万年前は、ヴュルム氷期の最後の最盛期にあたり、各地で大規模な氷河が発達したため海水面はいまより100ｍ以上も低下し、東京湾は陸化していました。
　縄文時代がはじまる約1万年前を境に気温は上昇し氷河が溶けると海面の上昇がはじまります。約5000年前になると海面が現在より3〜5ｍほど高くなり、東京湾はもっとも内陸に入り込みます。現在の浦安市、江東区、江戸川区、墨田区、台東区あたりは完全に水没していました。約3000年前になると、気象は現代に近くなり、河川が運ぶ土砂によって海岸線は後退し、東京湾は現在とほとんど変らなくなっています。

貝の宝庫
　房総では、今から約30万年〜10万年前（洪積世）の貝化石が各地で発見されています。これは当時の貝が堆積した海底が、長い間に隆起したものです。また約1万年前（沖積世）の海底にたまった貝も、田んぼの下などから発掘されています。
　これによって、人が住む以前から東京湾は貝の繁殖に適しており、貝の宝庫であったことがわかります。この海の幸を求めて人が集まってきたと考えられます。

関東ローム層
　下総台地には繰り返し爆発する富士山や箱根方面の火山の火山灰が堆積しています。約3万年前から始まっています。この層の中から鹿などの動物を狩猟する槍などが見つかっています。
　房総に人類の営みが始められたのはかなり古く、市川市丸山や松戸市子和清水には旧石器時代の遺跡があります。ナウマンゾウやオオツノジカを食料としていたようです。この時代の遺跡は印旛沼や手賀沼周辺や房総の北西部に多くありますが、これは大型獣が湿地の草原に住んでいたためではないかと考えられます。
　昭和59年に佐倉市の岩富遺跡から「船底型細石刃」が出土しました。当時の狩猟の道具で槍の先につけるものですが、この形は2種類に分けられます。北海道、東北地方に多い「船底型」と千葉県以西に見られる「円錐型」です。「船底型」は茨城県勝田市が南限とされていましたが、佐倉市で発見されたことにより、房総が東西文化の接点であったことがわかります。

旧石器時代
　世界史で出てくる旧石器時代は新石器時代とペアで考えられ、旧石器時代には打製石器を、新石器時代には磨製石器の時代と考えられています。しかし日本史における旧石器時代には磨製石器も見られ、ヨーロッパの区分とは違います。土器にスポットを当て、「先土器時代」という名称が使われることもあります。土器の登場をもって縄文時代としています。

日本の夜明け
　房総の歴史を語る前に、我が国の歴史の特殊性について述べてみたいと思います。
　それは日本建国について何も知らないということです。どこの国の人でも自分の国の建国についておおよその知識は持っています。しかし「日本が建国したのはいつですか?」という問いに答えられる人はいないと言っても良いのではないでしょうか。縄文時代は日本という国家誕生以前の話しで、アメリカに例えれば先住インディアンの時代といったところでしょうか。まだ「日本」という国はないので「日本の歴史」とは言えないかもしれません。
　房総は「東国」に位置し、中央(大和朝廷)からは「蝦夷(エミシ)」と呼ばれ蔑まれていました。しかし東国が「未開の野蛮人の国」だったのではありません。中央に服従しない者は悪く言われるのです。「蝦夷」は中央側からの呼び名です。東国は、弥生人による西からの圧力に抵抗し続けた縄文人が多く居住していました。近年、青森県の三内丸山遺跡の発掘でも縄文時代が高い文化を持った時代であったことがわかってきました。東国や縄文時代を見直す気運が高まっています。

地理的位置付け
　房総半島は南西諸島を除く日本列島のほぼ中心にあたります。しかし地理的には3方を海に囲まれた半島であるために、袋小路的で閉鎖的な土地柄に思うかもしれません。しかし、それは陸上交通中心の見方によるもので、陸上の整備がされていない古代であればあるほど海流による外来文化渡来の玄関となり、開かれた場所ということになります。
　また、現在の利根川下流、霞ヶ浦、北浦、水郷、印旛沼、手賀沼など、多くの湖沼は中世頃までひとまとまりの広大な内海で、「香取の海」と呼ばれていました。『常陸国風土記』によると、太平洋など外海を「大海」と呼ぶのに対し、この水域を「流海(ながれうみ)」と表記しています。房総は3方が海で、残る北方も多くが香取の海であり、むしろ「島」に近いと言えます。利根川は現在のように我孫子、佐原、銚子を抜けるルートではなく、関宿からまっすぐ南下する現在の江戸川のラインを通っていました。古代利根川と香取の海から常陸川を上った場所が関宿で、古くから関宿は交通の要衝でした。