 明治29年(1896年)、房総鉄道の蘇我-大網間が開業。途中駅は野田（現誉田）の一つだけであった。蘇我からなだらかに勾配を登り、現在の土気の先で最高点に達し、大網までの短い区間で一気に九十九里平野まで降りる。千葉県の鉄道路線・最大の難所である。40分の1の急勾配と354mの土気トンネルで大網に達する。トンネル内にも40分の1勾配があった。 戦後、トンネルの老朽化と勾配緩和のため、昭和26年(1949年)から昭和28年にかけてトンネル上部の土を除き、切り通しに変更された。地質が悪いため、トンネルのまま残した箇所もあった。その結果、この区間は深い切り通しの中を列車が走る、珍しい光景が展開されることとなった。 昭和47年(1972年)、外房線の複線と電化にともない、この区間は新トンネルと高架橋を設ける新しいルートに変更された。カーブが少なくなり、深い切り通しも姿を消した。大網駅でのスイッチバックも解消され、外房線のスピードは大きく向上し、利便性が高まった。 |
旧外房線といえば、深い切り通しが印象的ですが、現在は埋め立てられ、廃線跡は地面の下深くに埋もれています。土気側から順に廃線跡地を歩いてみました。 土気駅北口を出て、東に2〜300m行くと、千葉外房道路の板倉インター方面に向かう道がります。この道に入るとすぐに外房線の真上の陸橋がありますが、大網方面を見て、やや左前方向に旧線がありました。現在ではまったくわかりません。 土気駅北口から大網街道を東へ500mほど進み、右折すると、新しい住宅街があります。この住宅街はほぼ旧線の切り通しを埋め、その上に作られています。住宅と現在線の間は空地や畑になっており、この空地から道路までが旧線のあった場所です。廃線跡という雰囲気はまったく感じられませんが、小さな小屋に古い枕木が使用されているあたりに、わずかに廃線跡の痕跡を残しています。 この住宅街を、そのまま進むと、土気踏切のそばに出ます。住宅街が出来る以前、数年前までは踏切跡がありましたが、現在は何もなくなっていました。廃線跡は住宅街から延長するように続いています。投棄物と雑草だらけで一見区別がつきませんが、フェンスで囲まれ、そのまま林の中へ続いている細長い土地があります。廃線跡の証拠です。前方をよく見れば、不自然に木々がない箇所があります。奥には古い枕木が積んでありました。 新線の土気トンネルの入口の真上付近には、旧線の切り通しの跡があります。現在のトンネルの方向とは少し北側にズレた方向にずっと凹地が続いています。雑草で覆われていますが、切り通しが埋められた跡であることは認識出来ます。新線がトンネルに入っている間に大網街道は右にカーブし、外房線の南側に出ています。この途中に善勝寺へ向かう道があります。この善勝寺付近が、外房旧線の廃線跡のハイライトです。  一番上の昭和37年当時の写真に写っている橋が現存しています。切り通しのはるか頭上にかかるこの橋ですが、驚くべきことに、現在は橋のすぐ下まで埋められ土になっています。普通の地面になぜか橋があるのです（左写真）。橋の機能は果たしていません。写真の深い切り通しは、トンネルもろとも埋め立てられました。善勝寺橋の手前はテニスコート、後方は土砂置場になっていました。橋以外は廃線跡である痕跡は感じられません。テニスコートのはるか下の地面の中に旧線が埋まっているなど、思いも寄りません。 そのまま直進し、土砂の横を善勝寺の方へ登ると、左前方向に大網方面の九十九里平野が開けており、とても良い眺望が開けています（右写真／埋められた旧線の真上）。下方を見ると、土砂置場が階段状に下に続いています。旧線が切り通しの中を急勾配で下って行った所です。また、旧線の土気トンネルを開削した部分でもあります。 大網街道を下り、途中で左折し、池田、南玉の田園地帯に入ると、先程の善勝寺付近が見渡せます。山の中に少し土地が下がり木々のない箇所があります（右下写真）。旧線は一度大きく右側（北側）に迂回し、山を下って行きました。この先の道を右に曲がると山道に入ります。 山道を登って行くと、やがて金網の中に跡地が残っています。管理事業団の用地となっており、低い築堤や小さな切り取りが続いていますが、雑草だらけで当時の面影を伺うことは難しいです。また、山から下る旧線跡も雑草だらけながら、だいたいは辿っていけそうです。 九十九里平野に下りたところ、大網駅の手前で新線と旧線が合流します。高塚地区で外房線が高架になっているところの少し手前です。また合流部分は外房線の車窓からも確認出来ます。六社神社の北にある池は人工池で、旧線の当時は存在しませんでした。 |
